横溝正史原作、市川崑監督、石坂浩二主演の金田一探偵もの第２作である。シリーズ最高傑作と云われるそうで、確かに見応えがある作品だ。舞台は岡山県の辺鄙な集落鬼首村。事件の背景として、村の二大勢力（由良家と仁礼家）の対立構造がよく指摘されるが、両家とは別に、没落した旧勢力である庄屋の末裔でエッチ男の多々羅放庵（中村伸郎）が存在しており、こいつが物語中で重要な役割を演じている。村の温泉宿「亀の湯」の女将・青池リカ役は監督お気に入りの岸恵子。同村出身のスター大空ゆかり＝別所千恵役の仁科明子がたいへん美麗である。だが、この映画の本当のヒロインは半身に痣がある里子（永島暎子）だと思えてならない。これほど健気な女性キャラは稀ではないか？　更に、不気味な謎の怪老婆が出現して盛り上げてくれる。
さて、本作は、鬼首村で若い娘が次々と殺され、その遺体が、村に伝わる手毬唄の歌詞になぞらえた状況で発見される、という怪事件に金田一と磯川警部（若山富三郎）が挑む、という内容だ。前作のラストとは対になっているとも云える、見送られるのが苦手な筈の金田一と見送る磯川の別れのラストシーンは有名で、日本映画史上に残る名場面だと絶賛する人もいるそうだ。リカに慕情を寄せる磯川が実質的な主人公だと云われており、富三郎の演技を高く評価する人は多い。だが、彼の名演が結果的にどういう効果をもたらしているか？──この点が重要だと思われる。
警部の純情が鑑賞者の心に残る根本の理由は、脚本が原作以上に磯川の悲恋に焦点を当てているからだ。当然、彼が思慕する女性が観客から憎まれるようでは作品が成り立ちにくい。その女性が、仮に犯人であっても観る人から同情されるように映画を作る必要が生じる。そして、この犯人をそれほど憎んでいない人が多いのは、一つには、若山の好演によって、観た人の多くが磯川に感情移入した結果、彼の想い人にまで好感をもったからであろう。だが、犯人の事情がどうであれ、被害者に何の罪もない場合、安易に犯人に同情するのは間違いではないのか？（ただし、鬼首村事件の場合、男の被害者は別として、の話である。）この犯人に対する辛辣な意見も稀にはあるが、同情する人も少なくない。「若い頃は理解できなかったが、自分の子供をもってから、犯人の気持ちが解るようになった」という声があると承知している。
ところで、この物語は犯人の動機が弱いという意見と、納得できるという見解が対立しているようだ。僕は、犯人がある種の性格だとすれば納得できると思っているが、これは人それぞれであろう。それよりも、最大の動機は何かを考えてみたい。というのは、よく指摘される、息子の結婚問題をめぐる動機だが、これは、あえて殺人を犯さなくても、また、最も重大な秘密まで息子に打ち明けなくても、「表向きの事実」と「表に出しても支障がない秘密」に「父子の情」を絡めて説得すれば解決できる可能性が充分にあった筈だからだ。また、犯人の動機として、しばしば指摘される、不憫な我が娘とは同い年の幸せな娘たちへの憎悪にしても、そんなに憎いのであれば、ひと思いに殺すよりも、ある情報を吹き込むという方法で、苦悩の生涯を送らせようとする筈であり、最大の動機とする説には疑問が残る。
犯人の動機について、更に考えてみよう。自分が愛しあった男と関係をもった女たちを、いつまでも根にもって憎むのは、いちばん悪いのがその男だとしても、女の気持ちとしては仕方がないのかも知れない。根にもつのは、その人の性質だからどうしようもない。男への愛情が深かったからでもあろう。また、その憎い女たちが産んだ娘たちが恵まれていて、自分の娘が不幸せであるので、相手の娘たちまで憎むというのも、理屈の上では筋違い（勿論、その他家の娘が、不幸せな我が娘をいじめたというのなら話は別だが）とはいえ、心情的には無理からぬものはある。筋違いでも憎むだけならばヒトの勝手と云えるかも知れない。しかし、何の罪もない、その娘たちを殺してもよいという事にはならない。
犠牲となった三人娘の内の一人は誤認で殺されたわけだが、本来、殺害される筈だったもう一人を加えて、この四人の女性には、特に罪はないと思われる。更に、これは被害者の遺体が冒涜された事件なのだ。本来の憎悪の対象を殺めるのではなく、相手の子供には罪はないのに、その子供を殺して憎い相手を苦しめるという事が許されるわけがない。この事件の犯人への同情は、ある人物への憎しみをその子に向ける──親の罪を子に背負わせる──のを認めるという事に繋がるのではないか？　これを延長すれば、「子孫は先祖の罪を背負う」という非人道的な思想になってくる。若山の名演に幻惑されて、磯川警部と一緒になって犯人へのシンパシーを抱くのは、ヒトの勝手とはいえ如何なものか、と思うのだ。